El laboratorio clínico es el entorno ideal para llevar a cabo las pruebas analíticas, ya que cuenta con la estructura, la organización y el personal óptimos para ello. Sin embargo, en algunas situaciones justificadas conviene realizar las pruebas en el mismo lugar en el que se encuentra el paciente, como por ejemplo cuando se necesita un resultado inmediato para tomar decisiones clínicas lo antes posible. En estos casos, las pruebas de laboratorio en el lugar de asistencia (POCT, del inglés point-of-care testing) son de gran ayuda tanto para los profesionales sanitarios como para los pacientes.

¿Qué son las POCT?

La Sociedad Española de Bioquímica Clínica y Patología Molecular define las POCT como las magnitudes biológicas que se determinan fuera del laboratorio, en un entorno próximo al lugar de asistencia al paciente y realizadas de forma manual, automática o semiautomática por personal ajeno a este. Es decir, son pruebas de laboratorio que se realizan fuera del entorno físico del laboratorio.

Los avances tecnológicos han contribuido a la rápida expansión de las POCT, ya que han permitido diseñar equipos y dispositivos cada vez más pequeños, eficientes y sencillos. Así, estas pruebas han revolucionado la asistencia sanitaria y han acercado el laboratorio a entornos muy variados, desde los centros de salud o las farmacias hasta los domicilios de los pacientes. Las pruebas rápidas de detección de antígenos del SARS-CoV-2 o los gasómetros de las Unidades de Cuidados Intensivos son dos de los muchos ejemplos que demuestran cómo estas pruebas se han integrado en el sistema de salud.

Ventajas de las POCT

Las POCT han revolucionado la asistencia médica gracias a las siguientes características:

• La inmediatez de los resultados permite tomar decisiones clínicas sin demora, lo que resulta especialmente útil en situaciones críticas o durante una intervención quirúrgica. Obtener resultados tan rápidos en el laboratorio clínico sería prácticamente imposible, ya que completar todas las fases del proceso —preanalítica, analítica y posanalítica— implica más tiempo.

• Se pueden realizar en prácticamente cualquier ubicación, como los diferentes servicios de un hospital, los centros extrahospitalarios alejados de los laboratorios o, incluso, el domicilio del paciente. Esta última posibilidad es especialmente interesante en el seguimiento de ciertas enfermedades crónicas, como la diabetes, ya que el propio paciente puede controlar la enfermedad (siempre tutelado por su médico) sin necesidad de desplazarse.

• El volumen de muestra necesario suele ser menor que el requerido por los analizadores convencionales, una ventaja en pacientes críticos que necesitan varias analíticas al día o en neonatos. En muchos casos, basta con una muestra de sangre capilar para realizar las determinaciones analíticas.

• Ayudan a optimizar los recursos. Por ejemplo, pueden ayudar a descongestionar las áreas de extracciones, agilizar el triaje en los servicios de urgencias, reducir el tiempo de estancia hospitalaria o reducir la carga de trabajo de la plantilla.

Limitaciones de las POCT

No obstante, el uso indebido de las POCT conlleva ciertos riesgos que los profesionales deben conocer con el fin de minimizar su impacto. De entre las principales desventajas, destacan las siguientes:

• Implementar las POCT requiere un gran esfuerzo. Así, para asegurar que cumplen los mismos requisitos que las pruebas convencionales y que los resultados son fiables, se deben validar los métodos, desarrollar programas de garantía de calidad y establecer calendarios de mantenimiento, tal y como se hace en el laboratorio. En este sentido, hay que tener en cuenta que los instrumentos estarán expuestos a entornos muy diferentes al laboratorio, por lo que son muchas las variables que pueden afectar al proceso analítico.

• La facilidad de uso puede conducir a engaño y hacer pensar que cualquiera puede hacer este tipo de pruebas. Sin embargo, quienes utilicen estos sistemas (profesionales sanitarios o pacientes) deben recibir la formación adecuada, ya que un error en la manipulación puede afectar a los resultados y, en consecuencia, a la seguridad del paciente.

• Durante el proceso asistencial, un mismo paciente puede recibir resultados que provienen de diferentes analizadores. La variabilidad o la inconsistencia entre estos resultados puede dificultar el seguimiento. Por eso, es importante hacer análisis comparativos con los equipos del laboratorio para garantizar la fiabilidad y la intercambiabilidad de los resultados.

• En general, el coste es superior al de las determinaciones realizadas en el laboratorio. Sin embargo, los beneficios derivados de su uso en determinadas situaciones pueden tener un impacto económico positivo, por ejemplo, si contribuyen a reducir la estancia hospitalaria o a que el personal aproveche mejor el tiempo.

• Dado que son tan fáciles de usar y tan accesibles, implementar las POCT puede aumentar el riesgo de llevar a cabo pruebas innecesarias que no aportan ningún beneficio a los pacientes.

• En muchos casos no están integradas con el sistema informático del laboratorio, por lo que dificultan la trazabilidad y la identificación del paciente y la incorporación de los resultados a la historia clínica.

Aunque las POCT son muy útiles como complemento al laboratorio clínico, su implementación debe estar bien justificada y los beneficios deben superar los riesgos. En este sentido, queda un largo camino por recorrer. Por un lado, es necesario regularizar y controlar el uso de las POCT. Sin embargo, esta cuestión se presenta especialmente difícil si pensamos en las POCT domiciliarias, ya que los pacientes utilizan este tipo de pruebas, en muchos casos, sin consultar con los profesionales sanitarios, sin conocer las indicaciones y las condiciones preanalíticas necesarias y sin los conocimientos adecuados para interpretar los resultados. Por otro lado, también es necesario fomentar la formación de especialistas de laboratorio en esta área y definir circuitos internos para garantizar un desarrollo e implementación adecuados, una tarea para la cual es imprescindible dotar de recursos adicionales a los laboratorios.

Los profesionales del laboratorio clínico son piezas claves para asegurar el buen funcionamiento de las POCT, de modo que deben involucrarse en su puesta en marcha, aportar la ayuda y la formación necesarias y supervisar todo el proceso.

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