¿Intolerancia o alergia alimentaria? Diagnóstico diferencial en el laboratorio
Es importante diferenciar entre intolerancia y alergia alimentaria para un diagnóstico adecuado que permita adoptar las medidas necesarias. El laboratorio clínico, según los mecanismos inmunológicos y no inmunológicos de cada patología, analiza los biomarcadores principales descritos para un diagnóstico rápido y eficiente.
Aunque estos términos se utilizan a menudo indistintamente, los mecanismos fisiopatogénicos implicados se definen de manera diferente:
Además, aunque los mecanismos fisiopatogénicos són distintos, los síntomas de ambas entidades pueden solaparse y su gravedad variar considerablemente. Por ello, para un correcto diagnóstico diferencial es necesario realizar pruebas específicas en el laboratorio clínico para orientar la estrategia terapéutica adecuada.
Alergias alimentarias
La gravedad de los síntomas depende de muchos factores, incluido el grado de exposición al alérgeno, sus características fisicoquímicas, la asociación a cofactores, como la toma de antiinflamatorios o el consumo de alcohol, y la sensibilidad individual de cada paciente. Las manifestaciones clínicas pueden ser leves, en forma de rinoconjuntivitis y urticaria, o graves con la implicación de distintos órganos (edema facial, dificultad para respirar, urticaria, prurito, diarrea, vómitos, etc), desencadenando una reacción anafiláctica o anafilaxia.
La mayoría de las reacciones inmunológicas de las alergias alimentarias son mediadas por la Immunoglobluina E (IgE). Esta IgE se genera tras un segundo contacto con el alérgeno y desencadena una reacción rápida, cuya manifestación más grave es la anafilaxia.
Las alergias alimentarias pueden ser alérgeno-específicas (cuando la alergia se manifiesta con un alimento específico o familia de alimentos) o bien pueden ser debidas a marcadores de reactividad cruzada que son proteínas que están presentes en alimentos de diferentes familias (por ejemplo: la alergia frente a las proteínas profilinas que están presentes en alimentos pero también en el látex y algunos pólenes de árboles).
Intolerancias alimentarias
Se diferencian según la causa subyacente: deficiencias enzimáticas, como la intolerancia a la lactosa, o reacciones farmacológicas, como la sensibilidad a la cafeína.
En este caso no hay riesgo de anafilaxia y los síntomas, que se desarrollan de forma gradual en función de la cantidad de alimento ingerido, están limitados al sistema digestivo.
Diagnóstico
El diagnóstico diferencial es esencial para identificar los mecanismos subyacentes y garantizar un manejo adecuado, así como evitar complicaciones.
Diagnóstico de las alergias alimentarias
Su complejidad es mayor debido a que en muchos casos están implicados varios alimentos. Para ello, el diagnóstico sigue un proceso que implica:
- Anamnesis: incluir alimentos sospechosos, momento de aparición de los síntomas, cantidad ingerida, gravedad de las manifestaciones, presencia de cofactores en el momento de la reacción (ejercicio físico, ingesta de alcohol o toma de antiinflamatorios), y otra información relevante.
- Pruebas cutáneas (Skin Prick Test, SPT): introducir pequeñas cantidades de extractos alergénicos en la piel y observar la reacción local en el sitio de la punción pasado un período de tiempo.
- Pruebas de laboratorio
- Determinación en sangre de IgE específica: incubar el suero del paciente con reactivos que contienen los extractos o componentes de los alimentos. Existen dos tipos de plataformas:
- Reactivos individuales para cada alimento
- Reactivos tipo array o diagnóstico molecular: un reactivo único frente a varios alimentos. De utilidad cuando se sospecha alergia a marcadores de reactividad cruzada.
- Test de activación de basófilos (TAB): medir la capacidad de un alimento para activar basófilos (células del sistema inmune implicadas en las reacciones alérgicas). Útil cuando no se dispone de reactivo de medición de IgE específico para el alimento
Diagnóstico de las intolerancias alimentarias
En este caso, el diagnóstico se centra en identificar qué componentes del alimento no pueden ser adecuadamente procesados por el cuerpo. Además, las pruebas son menos invasivas:
- Prueba de eliminación de alimentos: durante varias semanas y luego reintroducirlos uno por uno para ver si reaparecen los síntomas.
- Prueba del hidrógeno en el aliento (o test del aliento): para estudiar intolerancias a fructosa o sorbitol, y en estudios de sobre crecimiento bacteriano. Consiste en consumo de bebida que contiene fructosa, sorbitol, glucosa y/o lactitiol. Un aumento en el hidrógeno exhalado indica que los azúcares no han sido absorbidos correctamente en el intestino delgado y se han fermentado por las bacterias en el colon, lo que confirma la intolerancia a dicho azúcar.
- Pruebas genéticas: para identificar (en los casos que haya sido descrita) la base genética (mutación, polimorfismo, etc) como en la deficiencia de lactasa.
- Pruebas de alergias no mediadas por IgE: en los casos en que se ha descrito la participación del sistema inmunitario, pero por un mecanismo diferente al de las alergias.
También tenemos disponible el microarray, que permite evaluar la presencia de IgE específica frente a más de 300 alérgenos en una única prueba. Además, existe la posibilidad de solicitar el test de activación de basófilos (TAB).
Tratamiento
El tratamiento de alergias incluye evitar el alimento, usar autoinyectores de adrenalina para reacciones graves, y la inmunoterapia oral para inducir tolerancia, especialmente eficaz en alergias a proteínas de leche de vaca y huevo. Para intolerancias, se recomienda moderar o eliminar el alimento, pudiendo tolerarse pequeñas cantidades o productos modificados, como los que contienen lactasa añadida para los intolerantes a la lactosa.
Celiaquía: un caso especial
Aunque a menudo se confunden por su asociación con el consumo de gluten, la celiaquía, intolerancia al gluten y alergia al gluten (o al trigo) son tres condiciones distintas.
- La enfermedad celíaca: es una enfermedad autoinmune y, por tanto, se diagnostica mediante la detección de los autoanticuerpos patogénicos específicos que van dirigidos contra la enzima intestinal transglutaminasa tisular (tTG IgA). En la mayoría de los casos se requiere una biopsia intestinal para evaluar el daño en las vellosidades intestinales y confirmar el diagnóstico.
- La alergia al gluten o alergia al trigo: se diagnostica mediante pruebas de alergia alimentaria, como el prick test (prueba cutánea) o la medición de IgE específica en sangre.
- La intolerancia al gluten o sensibilidad al gluten no celíaca: es un diagnóstico de exclusión, es decir, tras descartar las dos anteriores.
Mientras que las alergias alimentarias involucran una respuesta inmunitaria y pueden producir reacciones sistémicas graves, las intolerancias alimentarias tienden a ser menos graves, pero presentan un elevado impacto en la calidad de vida del paciente.
Desde CLILAB ofrecemos pruebas para diagnosticar alergias e intolerancias alimentarias, utilizando técnicas avanzadas. En ambos casos, el diagnóstico preciso y la intervención dietética adecuada son esenciales para garantizar una buena salud y evitar complicaciones nutricionales.
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Referencias:
- Gargano D, Appanna R, Santonicola A, et al. Food allergy and intolerance: A narrative review on nutritional concerns. Nutrients. 2021;13(5):1638. doi:10.3390/nu13051638.
- Alergia a los alimentos frente a intolerancia alimentaria: ¿cuál es la diferencia? Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/food-allergy/expert-answers/food-allergy/faq-20058538
- García S, Santaliestra A. Ser celiaco no es tener alergia al gluten. Nutriendo. Published July 22, 2022. Accessed September 30, 2024. https://www.academianutricionydietetica.org/alergias-intolerancias/celiaco-alergia-gluten/#Tratamiento_de_la_alergia_al_trigo
- ¿Sabes qué diferencias existen entre una alergia, una intolerancia y la enfermedad celiaca? Te lo explicamos. FACE. Published March 5, 2018. https://celiacos.org/sabes-que-diferencias-existen-entre-una-alergia-una-intolerancia-y-la-enfermedad-celiaca-te-lo-explicamos/